Los precios se han convertido en una decepción y los problemas de exceso de oferta parecían golpear de la noche a la mañana. Si bien las perspectivas para los productos lácteos y los precios de la leche en EE. UU. tienen poco potencial durante el resto de 2020, la buena noticia es que probablemente hemos visto el piso.
El primer trimestre de 2020 terminó con un crecimiento excepcional en la demanda de lácteos. Los estadounidenses se sometieron a un período de compras preparatorias, ya que se hizo evidente que las medidas extremas, incluidas las órdenes de refugio en el lugar, se convertirían en una realidad para combatir la propagación del coronavirus. Según los datos del IRI, este patrón de compra alcanzó su punto máximo en las últimas dos semanas de marzo con las ventas de leche, queso, mantequilla, yogur y helado registrando tasas de crecimiento promedio (en términos de volumen) del 55% en comparación con el mismo período del año pasado. El queso y la mantequilla procesados fueron los dos mejores, con un crecimiento de las ventas del 105%. Desde entonces, los volúmenes de crecimiento de ventas se han mantenido sólidos, generalmente por encima del 20% interanual, hasta la primera semana de abril.
A pesar del fuerte crecimiento en las ventas minoristas, los precios de los productos lácteos se han derrumbado a los mínimos vistos por última vez en 2009. Al momento de redactarse, los futuros de leche de Clase III y IV para mayo tienen un precio de $ 11.52 / cwt y $ 10.21 / cwt respectivamente, un 30% a 40% desde el comienzo del año. La discrepancia entre los precios y las ventas minoristas sólidas se ha debido a un cambio dramático en la demanda fuera del servicio de alimentos, un pilar central del crecimiento en la demanda de lácteos. El queso para el servicio de alimentos representa aproximadamente la mitad de la leche utilizada para producir queso en los EE. UU.
Con las órdenes de refugio en el lugar y distanciamiento social vigentes, las ventas de servicios de alimentos han caído alrededor de un 50%. Esta pérdida de demanda de queso representó, en términos equivalentes a la leche, una pérdida total de demanda de lácteos de más del 10%. Desafortunadamente, el aumento en las ventas minoristas no ha sido suficiente para recuperar la pérdida en la demanda de servicios de alimentos. Rabobank anticipa que los inventarios de queso alcanzarán sus umbrales máximos y seguirán siendo pesados durante gran parte de 2020.
Por ahora, el mercado de productos lácteos ha encontrado más o menos un piso (suponiendo que las intervenciones del gobierno y del procesador respalden con éxito la demanda y reduzcan la oferta de manera significativa). Sin embargo, hay un pequeño aumento en los precios de los productos lácteos durante algún tiempo. A los restaurantes les llevará tiempo volver a la ocupación precoz. Muchos consumidores pueden estar cansados de la proximidad en los comedores, y muchos no tienen el dinero para cenar debido a la dramática pérdida de empleos en los últimos meses.
Los mercados de exportación también serán problemáticos. Los principales destinos de exportación han visto cómo se deprecian sus monedas, como la caída del 20% del peso mexicano desde el comienzo del año, lo que afecta su poder adquisitivo. Las importaciones chinas también serán más bajas. Al principio de su lucha contra el coronavirus, los chinos secaron la leche agresivamente debido a los desafíos de la cadena de suministro. Ahora China tiene inventarios más altos de lo normal. Rabobank anticipa que sus importaciones de leche en polvo disminuirán un 28% durante todo el año.
El momento de nuestros desafíos ha sido algo afortunado, cuando la producción de leche de Nueva Zelanda se dirige hacia sus mínimos estacionales. Hay un exportador de productos lácteos menos que coloca más leche en el mercado mundial durante los próximos cuatro meses más o menos.
Por último, es digno de mención que a medida que los consumidores se retiraron a mirar Netflix en casa, han mostrado una gran preferencia por los productos lácteos minoristas después de años de crecimiento débil o incluso en declive. Sus compras han reflejado una demanda estable y subyacente y la confianza del consumidor en los productos lácteos. Rabobank espera que continúe la tendencia de «volver a lo básico», con consumidores que eligen productos lácteos más asequibles y nutritivos en lugar de los productos alternativos a base de plantas más caros y menos nutritivos por algún tiempo.
Por Tom Bailey
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